高分子分散劑由親油基和親水基組成。其中常見的親油基有芳基、烷芳基、烴鏈等非極性基團；常見的親水基有羧基、磺酸基、羥基、氨基等。因此有很多水溶性高分子具有表面活性，可以降低水的表面張力，有助于水對固體的潤濕。這對于顏料、填料、黏土之類物質在水中的分散特別有利。不同親油-親水基的組合可得到種類繁多的分散劑。而不同種類的分散劑因其化學結構不同，與顏料等粒子間的結合方式、結合力大小均有所差別。目前，很多分散劑中都含有芳環(huán)結構，利用芳環(huán)與顏料分子平面形成強的鍵，使二者牢固地結合在一起。顏料-分散劑-水三者之間的作用力是粒子能否穩(wěn)定分散的決定因素，只有分散劑與水有足夠的親和力，方可具備良好的溶解性，高分子鏈才能在水中充分伸展，形成有效的立體屏障。在此前提下，親油端與顏料離子的結合力越大，越有利于分散穩(wěn)定。但是，若分散劑的親水性太大，則其親油性相對減弱，甚至使分散劑從粒

子表面脫落，達不到分散的目的。故合成聚合物分散劑時，親水性單體的含量不可過高，一般控制在3000～5000。疏水部分的分子量一般控制在5000～7000，疏水鏈過長，往往因無法完全吸附于粒子表面而成環(huán)或與相鄰粒子表面結合，導致粒子間的“架橋”絮凝。高分子分散劑有無規(guī)共聚物、接枝聚合物和嵌段共聚物等，其中無規(guī)共聚物較多。無規(guī)共聚物的合成較為簡單，溶液聚合、乳液聚合、懸浮聚合等，溶液聚合產品分子量小，適宜作分散劑。溶液聚合又可分為陰離子自由基聚合、活性自由基聚合等，活性自由基聚合可實現序列結構、分子量可控。水體系中適用的分散劑大多為側鏈帶羧基的聚合物，包括丙烯酸類和馬來酸類共聚物。還有非離子型聚合物，如聚氧乙烯類（又稱聚乙二醇型）衍生物、聚乙烯吡咯烷酮等。許多水溶性高分子雖然不能顯著地降低水的表面張力，但是可以起到保護膠體的作用。通過它的親水性，使水-膠體復合體吸附在顆粒上而形成外殼，使顆粒屏蔽起來免受電解質所引起的絮凝作用，這樣也給予分散體系以穩(wěn)定性。這種保護膠體如果和表面活性劑聯合使用，則效果更為明顯。

高分子分散劑的用量也能影響其分散效果。當分散劑的用量過小時，一個聚合物分子鏈有可能聯結在不同的兩個或多個顏料粒子上，只起到“架橋”的作用，導致絮凝。同時，不足量的分散劑使粒子表面仍有未被分散劑覆蓋的部分存在。這些未覆蓋部分相互作用，為減少表面能量而聚集，從而降低體系的分散穩(wěn)定性。分散劑用量過大時，溶解在介質中的部分粒子互相纏結，同樣會造成絮凝。分散劑用量進一步增大時，有足夠多的卷曲形狀的分散劑分布在粒子周圍，又可起到分散作用。但此時分散劑與粒子間的結合力不夠牢固，分散穩(wěn)定性較差。

高分子分散性的測定，國外常用直觀的方法。例如，將一塊10cm×10cm的棉布蓋于250mL廣口瓶上，并用橡皮筋拴緊，然后取1g處理過的顏料放在棉布上，并用移液管或滴定管將25mL水按80s內使水全部通過棉布的速度沖擊顏料。未分散的顏料留在布上，經干燥、稱量而確定之，采用自分散百分數（分散顏料質量占全部顏料質量之比）表示。這種方法雖然粗糙，但是比較簡便、實用。